土方の遺品を北海道から届けた新選組隊士「市村鉄之助」の人生とは⁉

「新選組」は、池田屋事件、禁門の変など幕末の京都で、戦い続けその間に、近藤勇（こんどういさみ）、土方歳三（ひじかたとしぞう）など多くのスター剣士を誕生させたが、名もなく死んでいった隊士や、活躍したもののあまり知られていない隊士も数多い。そうした「知られざる新選組隊士」の前歴や入隊の動機、入隊後の活躍、関わった事件や近藤・土方らとの関係、その最期まで、スポットを当ててみた。第11回は土方歳三の小姓で、五稜郭の戦いを生き延びた市村鉄之助（いちむらてつのすけ）。

戊辰戦争の最後の舞台となった函館五稜郭。星形の輪郭をした洋式城郭で、幕末にロシアなど海外列強の攻撃に備えて築城された。土方歳三をはじめ、新選組の生き残りの多くは、この戦場で壮絶な最期を迎えた。

　市村鉄之助（１８５４～７７？）は、美濃・大垣生まれ。新選組には慶応３年（１８６７）７月頃から１０月頃の間に入隊したと思われる。この時、僅か１５歳であったという。市村は、入隊後は土方歳三付きの従者となり、小姓のような形でその後の新選組の戦いに参加した。

　新選組が江戸に戻ってから後の、会津戦争、箱舘（はこだて）・五稜郭（ごりょうかく）での戦いにも土方に従って戦った。

　そして明治２年（１８６９）４月、五稜郭が陥落する直前のことである。市村は、敬愛する土方に呼ばれた。すでにこの時、戦死を覚悟していた土方は、いくつかの品物を市村の前に置いた。それからこう述べたという。

「ここには、俺の写真、毛髪、長い間使ってきた脇差、それに辞世の歌などがある。これを武藏国（むさしのくに）日野宿の義兄・佐藤彦五郎（さとうひこごろう）殿に届けてくれぬか」

　佐藤彦五郎は、土方の姉・のぶが嫁いでおり、土方には義兄というよりむしろ本当の兄のような存在であった。

　市村は、五稜郭で最後まで土方と共に戦うと決めてあったから、その命令を拒もうとした。しかし、土方は「俺が今、こうしたことを依頼できるのはおまえしかいないのだ。このまま、もしも戦死したら、俺の遺品は誰が故郷に届けてくれるのだ？これは命令だ。今すぐに支度をし、これを持って発ってくれぬか」と再度、きつい声で申し渡した。

　市村は命令には逆らえない、として土方が手渡した品物を厳重に包み込んだ風呂敷を持つと、立ち上がった。この時、市村はまだ１６歳の少年であった。

　実は、土方は１６歳の少年隊士・市村鉄之助を討ち死に必至の戦いに巻き込むのは忍びない、という恩情もあった。市村は土方によって横浜に出港する外国船に預けられた。これが土方と市村の永遠の別れになった。

　横浜から東京に出た市村は、それからほぼ２カ月を掛けて７月下旬、目指す日野宿・佐藤家に着いた。ボロボロの着物を身にまとい、敗れ掛けた手拭いを被った少年が、佐藤家の庭先に立っていた。市村は出てきた彦五郎に「使いの者の身の上、頼み申し上げ候　義豊」という紙片と共に土方の写真、遺髪、辞世の和歌などを手渡した。義豊（よしとよ）は土方の諱（いみな）。この写真が断髪・洋装の土方の遺影である。また土方の辞世は「たとひ身は蝦夷の島根に朽ちるとも魂は東の君やまもらん」。守るべき東の君とは「将軍・慶喜」のことであろう。

　市村は、佐藤家で３年ほど世話になった後、佐藤家の使用人に送られて美濃の故郷に戻った。そして明治１０年（１８７７）、西南戦争が起きると、鹿児島に赴き、西郷隆盛（さいごうたかもり）軍に身を投じ、戦死したと伝えられる。だが、故郷で病死したなどの説もある。西南戦争で戦死していれば享年２３である。