太平洋戦争の緒戦において日本軍はなぜビルマを攻略したのか？

後世まで最悪の作戦、地獄の戦場と語り継がれるインパール作戦は、多くの日本軍将兵が無駄死にしたことで知られている。ここでは、作戦に参加したひとりの兵士が残した記録を手がかりに、もう一度、戦いの全貌を振り返ってみたい。

ビルマ中部のエナンジョンで、油田を占拠中の第33師団の兵士。日本が戦争に踏み切った最大の理由は、石油輸入相手のアメリカが、日本向けの石油輸出をストップしたから。そのため油田確保は、至上命令だった。

「牟田口廉也（むたぐちれんや）だけは許せない！」

　普段はとても温厚な祖父だったが、話がビルマ（現ミャンマー）戦線やインパール作戦のことに及ぶと、驚くほど語気を強め、こう語ったことを思い出す。

　こんな話を聞かせてくれたのは、仕事でつき合いのある山本陽一（仮名）さん。すでに故人となってしまったが、陽一さんの祖父・正一郎（仮名）さんは、戦時中にビルマ方面に出征していたのだという。

　正一郎さんは昭和14年（1939）12月１日、補充兵役として編入されるも一旦は除隊。しかし昭和16年（1941）12月３日、近衛輜重兵（しちょうへい）連隊補充隊に再び応召された。同日付で独立自動車第101大隊第３中隊に編入される。

　間もなく日本はアメリカ、イギリスと戦闘状態に入った（オランダに対する宣戦布告は少し後であった）。正一郎さんは12月23日、広島の宇品港を出港。同日、部隊は第15軍隷下（れいか）となった。そして昭和17年（1942）１月13日にバンコクの港に入港する。

　正一郎さんが乗った船がバンコクに到着する前、飯田祥二郎（いいだしょうじろう）中将に率いられた第15軍主力（基幹は第33師団と第55師団）は、開戦後すぐにタイ王国に平和進駐していた。

　この地域での日本軍は、まさに破竹の勢いだった。山下奉文（やましたともゆき）中将が率いる第25軍（基幹は近衛・第５・第18師団）が、アジアにおけるイギリスの牙城であるシンガポールを目指し、マレー半島を南下。各地で戦闘を重ねつつ1000kmの道のりを踏破し、昭和17年１月31日にはマレー半島最南端のジョホール水道に到達する。そして２月15日には、シンガポールも攻略し、マレー半島を支配下に置いた。

　一方、当初の大本営の作戦構想では、ビルマへの侵攻は大きなウエイトを占めていなかった。ビルマ作戦は第15軍が担当することになっていたので、昭和16年12月14日に隷下の第55師団がビルマ最南端のヴィクトリアポイント（現コートーン）を攻略。そして１月20日になると、第15軍主力がタイ・ビルマの国共を越える。１月末には第三の都市モールメン（現モーラミャイン）を占領。２月初旬には第33師団がパアーンを陥落した。

　こうして１月上旬に策定した計画通り、第15軍は順調に南部ビルマへ進撃。その先、首都ラングーンへ進むには、兵力や補給の問題があるので、さすがに時間がかかると思われた。ところがマレー方面の戦況が順調に推移したため、戦力に余裕が生まれた。それにより、上部組織である南方軍の姿勢が積極的なものに変化したのである。

　タイとビルマの国境付近には、標高2000m級の山脈が約100kmにわたり行く手を遮っている。まともな道もない山岳地帯を、日本の設営隊は自動車が通れる道を建設しながら、約１カ月かけて進んだ。正一郎さんはトラックの運転と整備が主な任務であったので、細心の注意を払いつつ、出来たばかりの道にトラックを走らせて北上したと思われる。

　日本軍を迎え撃つビルマのイギリス軍は約３万。そこへ新たに第17師団を編成し、シッタン川の防衛に当たらせていた。加えて約10万の中国軍が援軍として布陣。日本軍は最初に第17師団と遭遇するが、英軍は橋を破壊して後退してしまう。川を渡ると英戦車部隊との交戦に突入。日本軍の戦車や山砲は英軍戦車には歯が立たないため、夜襲と肉弾戦法でこれを退けてしまう。

　そして３月８日にはラングーン市を陥落させてしまい、飯田司令官が入城する。英国のビルマ総督レジナルド・ドーマン＝スミスが、すぐに中部の避暑地であるメイミョー（現ピンウールイン）に逃れてしまったのも、ラングーンが簡単に陥落した要因となった。

　一方、日本軍側はマレー作戦が早々に終了したため、シンガポールから第18師団と第56師団が第15軍の戦闘序列に加わった。第18師団は、もともとは中国戦線に派遣されていた精鋭だが、昭和16年11月に第25軍に編入され、マレー作戦に従事していたのである。この師団の師団長は、後にインパール作戦を強行する牟田口廉也中将であった。

　こうして勢力を増した日本軍は、４月17日に中部油田地帯のエナンジョンを占領。５月１日にはマンダレーも陥落させる。そして中国国境に近いミートキーナ（現ミッチーナ）やバーモといった辺境の拠点も抑えたため、ビルマにあった中国の蒋介石に対する補給路「援蒋ルート」の遮断に成功。日本軍は当初の予定を遥かに上回る、華々しい戦果を挙げたのであった。

1940年代のビルマ、ラングーン市街地のメインストリート。当初、日本の大本営は補給の制約から、ラングーン攻略には時間がかかると踏んでいた。日本版電撃戦を展開したマレー作戦の成功により、陥落が早まった。