加藤清正は、なぜ七本槍最強の武将だったのか？ 〜加藤肥後守清正〜
新解釈！ 賤ケ岳七本槍列伝〜加藤清正、福島正則から片桐且元まで、秀吉をささえた勇士たちの実像〜 第６回
武将には珍しい日蓮宗の信者だった
清正は戦国屈指の槍の名手としても有名だ。その出発点は元服後に学んだ槍術の大家・宝蔵院胤栄の槍術と伝わる。イラスト／さとうただし
加藤清正（きよまさ）は、尾張中村で鍛冶屋をしていた者の子どもであった、といわれる。さらには、太閤秀吉の縁続きの家でもあるとされる。真実は歴史の彼方にあるが、いくつかの説を見ると、半分以上は正しく、半分以上が不明といえよう。
清正は、永禄５年（１５６２）６月、斎藤道三の家臣であった加藤清忠の子として生まれた。諸説あって、母は秀吉の母・なかの妹、あるいは従妹、あるいは伯母と姪、ともいう。いずれにしても、秀吉の母を通して清正と秀吉は、深い縁があったと思われる。よく知られている清正の幼名は「虎之助」。
こんな話が伝えられている。清正の父・清忠は、道三が息子の斎藤義龍（よしたつ）と戦って討ち死にした戦で負傷して、尾張中村の知人・鍛冶屋清兵衛を頼った。清忠は戦傷によって破傷風を発症し、歩行が困難になったことから清兵衛に習って鍛冶職人になった。そして清兵衛の娘と結ばれて生まれたのが虎之助（清正）であった。ところが虎之助２歳の時に父親は病死した。遺言は「虎之助を立派に育てて由緒ある加藤家を再興させてくれ」というものであった。
これ以来母親は、その遺言を果たすために努力した。日蓮宗・妙延寺という寺の住職・日順に虎之助を預けて、人間形成の基本を鍛えてもらった。後までも、清正が武将には珍しく日蓮宗の熱心な信者であったのは、この経験による。
元亀元年（１５７０）、母親は８歳になった虎之助を連れて岐阜に向かい、縁者である木下藤吉郎（秀吉）の母・なかを訪れて虎之助の将来を依頼した。子飼いの郎党のいない秀吉は、この話に喜んで虎之助を引き受けると、母子共に木下家に引き取った。以後、秀吉夫婦は虎之助を我が子のように可愛がって育て上げた。
これがちょうど浅井・朝倉連合軍と織田信長とが戦っている最中の時期であった。浅井長政を滅ぼした秀吉が長浜城を築いて城主となった後、１５歳になった虎之助は、元服して「清正」を名乗る。清正となった虎之助は、宝蔵院胤栄（いんえい）から槍術を学んでいる。また、後に「加藤家の三傑」と呼ばれるようになる少年３人、森本義大夫・飯田角兵衛・庄林隼人を配下にしている。
清正の最初の武功は、秀吉の中国攻めの一環である天正９年（１５８１）の鳥取城攻めだった。これは、秀吉が鳥取城を攻撃・包囲して兵糧攻めにした「干し殺し」戦法の戦いであった。この攻囲に取り掛かる前に、蜂須賀正勝とともに清正は敵情視察に出た。この視察では、陰から攻撃してきた敵兵を清正は弓と槍とで倒している。
さらに翌年の備中高松城の水攻めでは、敵の支城・冠山城（かんむりやまじょう）を攻めあぐむ味方の宇喜多勢を尻目に清正は、裏門から城内に入り込み、「羽柴筑前が家臣・加藤虎之助清正が一番乗りだ！」と大音声を挙げた。これがきっかけになって冠山城は落城した。
そして本能寺の変があり、明智光秀との決戦・山崎合戦でも清正は、明智勢の勇士・近藤半助を一騎打ちで討ち取った。度重なる武功に、秀吉は大喜びして自筆の感状と、当座の褒美として脇差を与えた。そして、時間は賤ヶ岳合戦に移行する。
