気配りに徹した「暴れん坊将軍」の実像　～ ８代将軍・徳川吉宗 ～

幸運に恵まれていた“徳川幕府中興の祖”

ドラマのイメージから奔放な印象がある吉宗だが、逼迫状態の幕政を立て直す緊縮財政を実施するなど、その政治手腕は堅実であった。イラスト／さとうただし

　８代将軍・吉宗といえば、あまりにも有名な「暴れん坊将軍」を思い浮かべる読者も多いに違いない。だが、吉宗は「暴れん坊」ではなかった。それどころか、将軍自らがただ一人夜な夜な市中に出て、悪人退治などできる訳もない。では、真実の徳川吉宗とはどういう人物で、どのような業績があったのか。

　吉宗は、御三家の一つ紀州藩の第２代藩主・徳川光貞（みつさだ）の４男として貞享元年（１６８４）１０月に和歌山で生まれた。もっとも、吉宗は身長が６尺余り（１８０センチメートル余）で色は黒く、性格は柔和ながらも力はあった。藩のお抱え力士と相撲を取れば、投げ飛ばすこともあったというから「暴れん坊」の一端は見せたかもしれない。

　本来は４男であるから紀州藩を継げるわけもないが、突然その機会が巡ってくる。というのは兄たちが相次いで死亡してしまったからである。紀伊徳川家の当主となった吉宗は、藩財政再建政策など藩政改革を成功させる。

　その頃、前回の本稿で述べたように８代将軍位を巡って幕府内部に大奥（天英院 vs 月光院）までを巻き込んで対立が深まっていた。結果として吉宗が将軍位に就いたが、この時には御三家の一つ・水戸家の徳川綱条（つなえだ）も有資格者の一人であった。こうして吉宗は、正徳６年（１７１６）５月に将軍となった。３３歳であった。吉宗は、側用人を廃止し、家康時代同様に老中村長の姿勢を打ち出した。また、大岡忠相（ただすけ）・石川総茂（ふさしげ）・横田由松（ただとし）・萩原美雅（よしまさ）ら新しい人材を登用した。大岡は、町奉行として知られる。

　吉宗の施策はさまざまに上げられるが、先ず庶民も直接将軍に意見を出せるように、江戸市中と大阪・京都・駿府・甲府に設置した。しかし、財政は幕府始まって以来の逼迫状況であって、吉宗は超ともされる緊縮財政を取らざるを得なかった。倹約・貿易の縮小・新田開発などによる財政再建策を含めての施策が「享保の改革」である。

　また吉宗は、町火消しを創設した。それまでは大名と旗本とが消防の役割を担ってきたが、吉宗はこれに加えて「町火消組合」をつくって江戸市内の民家の消防を担当させた。

　吉宗が「徳川幕府中興の祖」として尊敬されるのは、こうした幕政・民政すべてに気配りが細やかだったことと、同時に元禄以来の幕政の弊害をほぼ克服したことなどによる。

　勿論、失敗もあった。というよりも施策の限界ということか。新田開発や年貢率の引き上げと貨幣経済の発展が相まって、米相場の暴騰に繋がったし、ある意味での農民一揆も増加したことが指摘される。

　吉宗は、確かに家康の曾孫ではあるが、その人生は「棚からぼた餅」的な幸運に恵まれていた。紀州藩主になったことから８代将軍になったこと、享保の改革の成功などまで、吉宗が後世「名君」と呼ばれることまで、人間「ツキが大事」を教えている。吉宗は、６２歳で将軍位を嫡子に譲り、自らは隠居して「大御所」となり、宝暦元年（１７５１）６月２０日、６８歳で病死した。