徳川四天王 随一の出世頭　赤備え軍団・井伊直政

先見性・政治力・視野の広さ、家康からの信頼度ナンバーワン

容姿端麗であった直政は、その小姓時代、家康の寵童であったとも伝わる。長じて戦功を重ね、武田家旧臣で構成された隊の部隊長に命じられた。この直政直属の部隊こそ、武田軍の赤備えを継承した「井伊の赤備え」であった。イラスト／さとうただし

「四天王」という呼び方は、天に住む仏教の守護神（持国天［じこくてん］・増長天［ぞうじょうてん］・広目天［こうもくてん］・多聞天［たもんてん］）をいい、我が国でも信仰されてきた。この守護神になぞらえて「～～四天王」という呼び方がなされ、特に戦国時代に器量・実力のあった武将を集めて「四天王」と称するようになった。特に有名なのが家康の最強家臣を「徳川四天王」と呼ぶことであろう。

　徳川四天王とは、酒井忠次（ただつぐ）・本多忠勝（ただかつ）・井伊直政（いいなおまさ）・榊原康政（さかきばらやすまさ）を指す。中でも最年少でありながら家康からの信頼ナンバーワンであり随一の出世頭が、井伊直政であった。

　直政の井伊家は平安時代末期から遠江（とおとうみ）・井伊谷（いいのや）に本拠を持つ名家であったが、臣従していた今川家からは軽く冷たく扱われ続けた。直政は永禄４年（１５６１）２月９日、井伊直親（なおちか）の嫡男（ちゃくなん）として生まれたが、２歳の時に父を今川氏真（うじざね）の家臣に討たれる。井伊家は叔母・次郎法師直虎（なおとら）が当主となった。直政の苦労を知った家康は、鷹狩りの折に浜松城下で１５歳の直政と対面し、「おまえは私のために命を落とした者の倅（せがれ）である。それに報いなければならない」として、自分の幼名・竹千代にあやかって万千代（まんちよ）と名乗るように命じ、父祖の地・井伊谷に２千石の土地を与えた。

　直政の初陣は天正４年（１５７６）２月の武田勝頼（かつより）との芝原合戦である。この戦いで直政は、家康の寝所まで忍び入った武田の間諜（かんちょう）数名を討ち取り、その手柄によって３千石に加増された。その後も直政は、若くして数々の合戦に参加。天正８年の高天神城（たかてんじんじょう）奪回戦でも忍びを使って敵方の水の手を断つという功績を上げた。

　本能寺の変の後の家康の「伊賀越え」でも四天王の一人として家康を護衛し、小田原・北条、越後・上杉との三つ巴の甲州・信州争奪戦（天正壬午［てんしょうじんご］の戦い）でも、武功を立てるとともに、北条との講和の使者も務めた。家康は直政が政治・外交面でも役に立つ文武両道の武将であることを知って、その後も直政を自在に使うようになった。

　武田家の滅亡後に、武田旧臣たちを大量に召し抱えた家康は、武田の赤備え（刀槍から甲冑まで全身を赤一色にした飫富虎昌［おぶとらまさ］・山県昌景［やまがたまさかげ］らの最強部隊）部隊を編成するように命じ関係する旧臣たちを預けた。「井伊の赤備え」の始まりだった。

　天正１２年（１５８４）、秀吉との小牧・長久手合戦での武功や直政の先見性・政治力・視野の広さを買った家康は、天正１３年には徳川全軍２万５千のうち、１万を直政に預けた。小田原の陣後に関東に入部した家康は、３０歳の直政に上野・箕輪１２万石を与えた。これは徳川家臣団随一の石高であった。

　慶長３年（１６００）９月、関ヶ原合戦には娘婿に当たる家康の四男・松平忠吉（ただよし）の初陣の後見としても出陣した直政は、乱戦の中で島津義弘（よしひろ）の中央突破の際に銃撃され、２カ所を負傷。合戦後には「戦功随一」として佐和山城主１８万石（後の彦根城主）に封じられるが、その２年後、銃創が元で２年後に４２歳の若さで死亡する。