本土防空戦で強敵B-29と対決！「佐々木勇」と四式戦闘機「疾風」（中島キ84）

戦後鹵獲（ろかく）した機体の性能を調べたアメリカ軍から「日本軍機でもっとも高性能の機種」と称された四式戦闘機「疾風（はやて）」。B-29 迎撃で多くの戦果をあげた同機のスペックと、エースパイロット佐々木勇（ささきいさむ）の戦歴を解き明かす！

東京陸軍航空学校在学時の佐々木勇。最終階級は准尉（じゅんい）。戦後に平山と改姓している。

　日本陸軍は中島飛行機に対して、次世代の世界標準ともいうべき2000馬力級エンジンを備えた汎用重戦闘機キ84の開発を要請した。時に1941年12月のことである。

　搭載することになった2000馬力級エンジンはハ45。海軍にも採用されて「誉（ほまれ）」と呼ばれた空冷星型エンジンで、各部の調整にやや難しいところもあったが、整備時にその点さえしっかり押さえて手を入れれば、きわめて優れた小型高出力エンジンであり、高性能を発揮した。

　だが、開発に際して各種の技術的問題の解決に手間取り、採用は1944年4月となった。愛称は「疾風」に決まった。しかし、当時は日本の敗色がすでに濃くなりつつあったため、国民の士気を鼓舞する目的で「大東亜決戦機」の別称でも呼ばれた。

「疾風」は、「隼（はやぶさ）」ほどではないもののそこそこの運動性能を備えておりドッグファイト（格闘戦）も可能ながら、エンジン・パワーにものをいわせたヒット・アンド・アウェー（一撃離脱戦）も重視した機体で、「いいとこ取りの疾風」と呼ばれることもある、きわめて優れた性能を具備していた。

　ところが大戦末期の粗製乱造（そせいらんぞう）の横行で、「戦闘機の心臓」ともいうべきエンジンの信頼性が低下。それに輪をかけて、熟練した整備兵の払底（ふってい）で適切な整備が行われにくくなり、さらにパイロットの練度低下まで重なって、連合軍パイロットの中には、飛行中の視認では同じように見える「疾風」も「隼」も零戦（ぜろせん）も、性能的には大差ない「与（くみ）しやすい敵」とタカをくくっている者もいた。しかしこの油断のせいで、よく整備され熟練パイロットが操縦桿（そうじゅんかん）を握る「疾風」と対戦し、なめてかかって返り討ちに遭うことも稀ではなかったという。

　キ84試作機は、高度6000mを最大速度約660km/hで飛行したが、戦後、アメリカが鹵獲した量産型「疾風」は、アメリカ側の整備を受けてアメリカ製の潤滑油や燃料を用いたフライト・テストに供されたところ、ほぼ同じ高度で最大速度約687 km/h（異説あり）を記録している。これらの数字は、日本の量産航空機の最速であると同時に、連合軍による鹵獲日本機としても最速であった。

　こうした結果から、アメリカ側は「疾風」に対して、「第二次大戦で使われた日本機中、最高性能の機体」の太鼓判を押している。なお、連合軍は本機を“Frank”のコードネームで呼んだ。

　この「疾風」を駆って戦ったエースパイロットのひとりに、佐々木勇がいる。1921年に広島県で生まれ、少年飛行兵となって訓練を受け、太平洋戦争から実戦に参加した。

「腕の佐々木」の通り名で呼ばれるほどの名パイロットで、戦争末期の日本本土防空戦では、昼夜を問わず「疾風」に乗ってB-29の迎撃に出撃。終戦までの総撃墜機数は少なくとも38機といわれ、そのうちの6機は撃墜が難しいB-29とされる。他にB-29を3機撃破している。戦後は航空自衛隊に入隊し、3等空佐で退官した。

飛行第73戦隊所属の「疾風」。連合軍パイロットは、シルエットがよく似た同じ陸軍戦闘機の「隼」や「五式戦」と混同することも多かった。