潜水艦による戦果が乏しかった頃 関係者すべてに希望を与えた「伊６潜水艦」の殊勲

伊号第６潜水艦（以下・伊６）は、昭和５年（1930）に締結された、ロンドン海軍軍縮条約の下、大日本帝国海軍が計画した第一次補充計画で建造された伊１型潜水艦の６番艦である。航続力と索敵に優れた巡洋潜水艦で、川崎重工業神戸造船所で起工し、昭和９年（1934）３月31日に進水。翌年の５月15日に竣工した。同時に横須賀鎮守府（ちんじゅふ）の所属となる。

伊６潜水艦の魚雷発射管は艦首に４門、艦尾に２門であった。サラトガへの雷撃を行った際、艦首の発射管が１門損傷していたため、不利な位置であったにもかかわらず、３本しか発射することができなかったのだ。

　昭和12年（1937）７月７日に起こった盧溝橋（ろこうきょう）事件は、日本と中華民国が全面戦争に踏み込む扉を開いた。８月21日になると伊６は伊１、伊２、伊３、伊４、伊５という同型の潜水艦と、戦艦長門（ながと）、陸奥（むつ）、榛名（はるな）、霧島（きりしまｓ）、軽巡洋艦五十鈴（いすず）とともに、長江河口で封鎖作戦を行っている。だが中華民国との戦いは、陸戦がメインだったため、戦果らしい戦果には恵まれなかった。

　アメリカとの戦争が決定的となった昭和16年（1941）１月、伊６は新たな艦長を迎えている。海兵51期の稲葉通宗（いなばみちむね）である。同期には、後に空母ワスプを撃沈する木梨鷹一（きなしたかかず）、軽巡洋艦ジュノーを轟沈させた横田稔（よこたみのる）、甲標的搭載艦を指揮した花房博志（はなぶさひろし）など、優れた潜水艦乗りがいた。

　同年11月16日、横須賀を出港した伊６は、真珠湾（しんじゅわん）攻撃に参加すべくハワイ近海へと向かう。真珠湾攻撃の当日は、モロカイ島の北方海域で哨戒（しょうかい）に当たった。そして真珠湾攻撃後も、同海域にとどまり哨戒を続けている。９日にはカウアイ海峡に移動。すると空母１隻と重巡２隻、駆逐艦数隻による機動部隊を発見する。だが距離が離れていたことで、攻撃に移ることはできなかった。

　年が明けてもハワイ周辺にとどまっていた伊６は、次第に燃料の残量に危機感を覚えるようになっていた。そんな状態であった１月10日、レキシントン型空母発見の報が僚艦の伊18から届く。そこで僚艦とともに捜索列を形成し、空母が現れるのを待ち受けた。

　１月12日は敵の哨戒機が現れたことで、燃料の残量を気にしつつも、５回の急速潜航を行う。そしてその日の日没頃、ついにレキシントン型空母を発見する。しかしこの時も空母との距離が２万5000mもあった。

「我が方は水中で６ノットしか出せないが、敵空母は14ノットで航行中だ。このままでは襲撃に適した位置につけることができない」

　稲葉艦長は、今回も大きな獲物を逃してしまうのかと、歯がみする。この時、伊６が搭載していたのは八九式魚雷で、これは射程が7000m。とはいえ６本を発射して、確実に１本を命中させるためには、標的との距離を1500mまで縮める必要があった。

　空母が針路を変更するなどの幸運もあったが、周囲が暗くなり視認するのも難しくなってくる。そこで稲葉は空母との距離が4300mになったところで、４本の魚雷を発射することを決断。ところが艦首にある４門の発射管のうちの１門が故障、射出されたのは３本だけであった。稲葉は心中「１本も命中することはないだろう」と思っていた。ところがしばらくすると、伊６の艦内に２回の爆発音が響いた。護衛の駆逐艦から攻撃を受けてしまうので、浮上して戦果を確認することはできなかったが、稲葉艦長は状況から空母を撃沈したものと判断、報告を入れている。

稲葉艦長と伊６の帰投は喝采を持って迎えられた。潜水艦による大型空母を撃沈というニュースは、すべての潜水艦乗りの目標となった。稲葉は山岡荘八の取材を受け、『海底戦記』として発表されている。

　伊６が攻撃したのは、当時世界最大級の空母であったサラトガである。この日はエンタープライズと合流するため、ハワイを出港したところであった。魚雷は左舷中央のボイラー室付近に２本が命中。激しい衝撃の後に凄まじい浸水を起こし、乗務員は沈没に備え救命胴衣を着用したほどであった。

　だが沈没までには至らず、真珠湾に引き上げている。その後、６カ月にわたり戦列を離れることとなった。一方の伊６はその日のうちに哨戒海域を離脱し、22日にはクェゼリンの基地に帰投した。その時、燃料の残りはわずか800ℓという、まさに薄氷を踏むような航海であった。

　この時は空母撃沈と判断されていたため、伊６と稲葉艦長はなかなか戦果に恵まれなかった潜水艦関係者に、明るい希望を与えてくれたのであった。

1942年１月12日の伊６による雷撃で戦列を離れたサラトガは、その年の６月に戦列復帰。７月にはソロモン方面に出撃するが、８月31日に伊26からの雷撃を受け、またも航行不能となり３カ月戦列を離れた。伊26の艦長は稲葉と同期の横田稔であった。